Donna Halper es profesora de literatura inglesa, pero durante gran parte de su vida fue una reconocida programadora radial en Estados Unidos, específicamente, fue directora musical en la radioemisora WMMS de Cleveland, Ohio, donde semana a semana escogía bandas para que sonaran ahí. Mucha música, muchos sonidos y apuestas, pero ninguna resultó tan relevante y recordada como aquella vez que escogió a una naciente, pequeña y rechazada (por el sello) banda canadiense llamada Rush. Su gusto, tacto e intuición, llevaron a que el histórico trío fuese escuchado por primera vez en Estados Unidos, con un éxito creciente que fue la piedra angular para empujarlos en la dirección correcta.
Donna sigue siendo amiga de Geddy y Alex, y ante la emoción por la reunión de Rush y su recién iniciada gira mundial, decidimos contactarla para conversar acerca de su historia con la banda, su visión y como entiende a la banda en esta nueva etapa de su carrera.
iRock: Hola Donna, gracias por la entrevista. Déjame preguntarte algo que seguramente has debido responder cientos de veces ¿Por qué escogiste a Rush, esta banda desconocida de Canadá, para colocar en la radio?
Donna Halper: ¿Por qué no? Y lo digo en serio. Yo era directora musical en los 70’, y en ese tiempo los directores musicales y directores de programación teníamos un gran trabajo, porque tenías que escuchar la música nueva antes que los demás. Si hubiésemos estado en una estación que sólo tocase los hits una y otra vez, no habríamos podido hacer eso, pero donde trabajábamos podíamos tomar un álbum nuevo, buscar un tema y ponerlo si creíamos que podía pegar. Tengo 79 años, mucha gente no me cree porque llevo 9 años desde que sobreviví al cáncer. Muchos quizás no recuerdan cuando la industria era como en los 70’, pues en esa época la estación de radio era muy libre, conocía mucha música nueva cada semana y podía decidir. Tenía un amigo, que aún lo es, Bob Roper, quien trabajaba para una compañía llamada ANM, tenían una oficina en Canadá y otra en Estados Unidos, ellos conocieron a Rush, los escucharon en un club e hicieron un disco y lo llevaron a un sello y no fue aceptado. Pero él era un tipo muy honesto, pudo haberlo tirado, pero no lo hizo, me lo envió a mi porque yo tenía la libertad de colocar música aunque no tuviesen sello aún. Ese disco aún lo tengo, nunca lo vendí. Veo el disco, buscando una canción larga, porque en ese entonces los programas eran siempre en vivo, y el DJ necesitaba ir al baño que normalmente estaba al fondo del pasillo, entonces si sólo tocabas temas cortos no podías ir y era una pesadilla. Siempre necesitábamos dos tipos de canciones, que sean buenas, pero algunas debían ser largas por si el DJ necesitaba ir al baño y las llamábamos como broma canciones de baño. Encontré esta canción llamada “Working Man”, pongo la aguja y supe de inmediato que no era sólo una canción de baño, era una canción con la que la gente de Cleveland podía sentirse identificada, porque era una ciudad de fábricas, la gente trabajaba mucho, estaban exhaustos, y podían identificarse con la letra claramente. El DJ la tocó y la gente empezó a llamar pensando que era un nuevo tema de Led Zeppelin, pero les dijimos que era una banda canadiense y empezaron a pedir que la toquemos nuevamente.
iRock: ¿Cómo te diste cuenta del impacto que estabas teniendo al colocar a Rush?
DH: En esa época cuando a la gente le gustaba algo, te lo hacían saber, y cuando eras director musical te dabas cuenta igual que un músico, la gente volvía, pero todo se dio de a poco, así es la vida real. Empezaron a llegar pedidos, más y más, y luego querían comprar el disco, así que llamé al management en Canadá y quedaron en schock, no sabian que Bob me habia enviado el disco. Arreglamos para que nos envíen 25 discos para el Record Revolution, la tienda de discos en Cleveland en ese tiempo que vendía discos importados. Esos 25 se vendieron de inmediato, y una compañía me llamó preguntando por esta banda, pero yo no sabía mucho, sólo que eran 3 canadienses. Luego una agencia de booking llamó para contactarlos y los trajeron a tocar el 28 de junio de 1974 en el teatro Allen. Ahí estuve. Fue la última vez que Jon Rutsey estuvo con la banda. Jon tenía muchos problemas de salud, y eran chicos. Jon tenía diabetes, lo que hoy puedes tratar fácilmente, pero en esa época era complejo, tenias que ir al hospital a inyectarte, y además era un chico, comía mal, no se cuidaba. Mucha gente pensó que era un drogadicto y no es así, era sólo un chico con diabetes que no podía cuidarse bien. Alex y Geddy querían hacer cambios para irse de gira, pero Jon no tenía la salud suficiente. Tuvieron una conversación difícil, nadie quiere deshacerse de su amigo, de seguro si él hubiese estado sano aun seguiría con ellos. Él no era un mal baterista, no era Neil, pero hacía bien su trabajo. Pero Alex y Geddy estaban preocupados porque también querían ir en otra dirección y necesitaban que alguien escribiese letras. Geddy me dijo que fue uno de los principales motivos, llevar sus canciones a un siguiente nivel. Después de “Working Man”, tocamos “Finding My Way”, que anduvo muy bien. Luego “Here again”, Una gran canción, power ballad y a la gente le encantó. Estaba listos para el cambio y decidieron hablar con Jon. Yo sabía entonces que el segundo disco mostraría algo distinto e iria en otra dirección.
iRock: ¿Y cómo los conociste personalmente?
DH: La primera vez fue cuando vinieron a Cleveland en el 74’, eran el tercer acto, creo que estaban ZZtop, una banda local y ellos. Y estaban asombrados de que la gente se supiera “Working Man”. Eran 3 chicos de Toronto, nunca habían salido de su ciudad creo. Tocar en un concierto esa vez era el comienzo de algo importante. Nos saludamos brevemente, ellos eran muy tímidos, y su manager me dijo “Donna no te preocupes, no te dejaremos caer” y nunca lo hicieron, nunca me dejaron caer, nunca me decepcionaron.
iRock: ¿Has hablado con Geddy y Alex sobre esta nueva formación con Anika?
DH: Por supuesto. No tanto, no entraré en detalles de cosas personales porque somos amigos, pero la verdad es que la mayor parte de las cosas las han dicho públicamente ya. Conocían el trabajo de Anika, la admiraban, estaban buscando ir a otro nivel nuevamente, como pasó con Neil después de Jon. La gente dice “¡No puede ser están reemplazando a Neil!” No es así, nadie quiere reemplazarlo, pero es la siguiente versión de la banda y estoy feliz por ellos. Son mis amigos, estoy feliz si ellos están felices. No saben cuánto tiempo más podrán hacerlo, pero hay que hacerlo mientras puedas, igual que yo, que sigo trabajando a mi edad. Así que se juntaron y vieron si había química, no es sólo ir y escoger un baterista cualquiera, Geddy y Alex estaban muy enojados cuando Neil murió, ya que muchos bateristas empezaron a enviarles grabaciones para reemplazarlo, ¡nisiquiera estaba frío! ¿no les da vergüenza?.
Ellos eran familia, iban a retirarse, pero luego de un par de años, siguieron en contacto, y pasaron tres años ya. Es como si te separas de alguien y luego vuelves a conocer a otra persona y te entusiasmas, no es inmediato, pero ya había pasado tiemp. Hicieron algunos recitales en tributos por ejemplo, y se entusiasmaron. Hablaron con la viuda y la hija de Neil, nunca lo hubieran hecho de otra forma. Hay gente en internet que dice que no irá a verlos, ok, quédate en casa no hay problema. Pero su familia, amigos, todos estaban de acuerdo. El mundo necesita más diversión, los políticos viven enojados, las comunicaciones, si puedes encontrar momentos de diversión, hazlo. Luego de su inducción en el Hall of Fame, hablamos y para mi es muy obvio ahora que el está feliz.
iRock: Donna, hablando acerca de Neil, todos sus cercanos hablan muy bien de él, pero él siempre fue más distante en general de las luces y el público en general ¿Cómo fue tu relación con él?
DH: Él era tímido. Si tú me ves en mi trabajo, puedo dar una charla para cientos de personas y no hay problema, pero si me invitas a una fiesta, será muy distinto. Neil mostraba toda su confianza y seguridad tocando batería, pero en general era muy tímido, y mucha gente no se da cuenta. Neil tenía un grupo pequeño de amigos, la mayoría desde su juventud y les gustaba salir y hablar de música, películas o lo que sea. Pero con extraños, no puedes pretender que son amigos. No es que los odiara, él no odiaba a nadie, pero no era la clase de personas que se sentía cómoda con gente que no conociera en situaciones sociales y mucha gente no lo entendía, pero yo lo entendía muy bien.
iRock: ¿Tienes algún recuerdo especial con Neil?
DH: Seguro. Él vino a mi casa. Lo conocí cuando entró a la banda, Geddy y Alex ya me conocían pero él no, así que se acercaba de a poco. Neil era muy tradicional, a la antigua y está bien. Todos siempre fueron muy respetuosos conmigo porque era como una hermana mayor. Pero, por ejemplo, una mujer baterista no era algo que se viera en esa época. Los hombres trabajaban y las mujeres estaban en la casa, así era el mundo en ese entonces, pero yo no era así. Siempre creí que si una mujer quería tener una carrera debía hacerlo. Los hombres pueden ayudar en la casa, con los niños, pero en los 70’ el mundo no pensaba así. Y Neil creció en un ambiente tradicional, asi que cuando él me conoció le extrañaban ciertas cosas, pero fue muy amable conmigo porque la banda ya me conocía y yo los ayudé mucho para que se escuchen en otros lados, los defendía de críticas injustas, etc. Neil quería conocerme, fue a mi apartamento y conversamos alrededor de 3 o 4 horas. Resultó que teníamos mucho en común, hablamos sobre literatura, ambos amábamos Shakespeare. Él me pidió una copia de “El Rey Lear”, hablamos de poesía, arte y muchas cosas. No fuimos grandes amigos, siempre fui más cercana a Geddy y Alex, pero con Neil nos llevábamos muy bien. En un concierto en Boston de Rush en 2010, Neil, antes del concierto, me manda a llamar. Me llevaron a su camarín, nos abrazamos y tuvimos una gran conversación y él me dijo “aun tengo tu copia de El Rey Lear”. Cuando nos despedimos me dijo “Donna si algo aprendí de ese libro, es que no pierdas la oportunidad de decirle a las personas que amas que te preocupas por ellos., porque puedes perder todo. Si tuviese otra oportunidad, mi hija y mi esposa sabrían que las amo. Ellas sabían que las amaba, pero no estuve muy presente, y no quiero que eso pase de nuevo” y eso era del libro. No pierdas la oportunidad, un día puede ser muy tarde, y ahora lo entendía en un nivel más profundo, desde la experiencia. Al final, él pasó el resto de su vida estando ahí para su familia. Llevó a su hija a acampar, a escalar, a todos lados. Ella y su esposa supieron que las amaba, hasta el día de su muerte. Neil era muy romántico a pesar de lo que algunos dicen. La canción “Madrigal”, creo que es una de las más bellas canciones de amor, y es acerca de el disfrutar pasar el tiempo con los que amas.
iRock: ¿No tienes relación con la radio estos días?
DH: Extraño a la radio cada día de mi vida, pero la industria de la radio cambió acá como en muchos lados. Hay 6 conglomerados que controlan todo, se deshicieron de los DJ, de todos, y muchos perdimos nuestros trabajos y tuve que reinventarme, así que me puse a hacer clases. A veces voy de invitada en podcast, radio, webcast, pero ya no soy una DJ y lo extraño cada día, pero estar ahí cambió mi vida, y estoy agradecida de haber estado ahí y haber estado en los inicios de Rush. Claro que nunca pensé que 50 años después seguiría siendo amiga de ellos. Ayudé a muchas bandas de las que nunca supe más, pero esta bien, es el trabajo, cuando tocas en vivo no puedes esperar que cada persona ahí sea tu nuevo amigo. Hice lo que tenía que hacer y estoy agradablemente sorprendida de seguir en contacto con ellos aún, haberlos acompañados al Hall of fame y en tantas cosas que han hecho. No me puedo quejar, me siento muy agradecida.
iRock: ¿Podrías decirle a la gente por qué hay que ir a verlos en el concierto en enero acá en Chile?
DH: Deberían ir, Rush es una banda de rock única y muy especial. Te hacen pensar sentir, traen cosas para ti en una manera distinta a muchas de las bandas de rock. Su música y letras son excelente, son grandes personas y es muy raro que los músicos sigan siendo amigos y quieran seguir tocando juntos no sólo por el dinero, si no que porque lo aman. Si puedes ir, deberías ir y ser parte de la historia.
Teniendo o no esta nueva baterista, son una banda especial, pero Anika es una baterista ampliamente reputada en Europa, y quiero decirles que Rush no la habría escogido si no fuese una buena persona, además de una buena instrumentista.
